有“美聯儲傳聲筒”之稱的《華爾街日報》記者Nick Timiraos指出，美聯儲官員本周預計將自去年9月以來首次暫停降息，在連續三次下調利率後選擇按兵不動。更棘手的問題是：何時會再次啟動降息？Timiraos表示，答案取決於兩種風險哪一種先顯現——就業市場出現明顯破裂，或通脹重新令人信服地向2%目標回落。

Timiraos撰文稱，美聯儲官員本周預計將自去年9月以來首次停止降息，在連續三次下調利率後選擇維持不變。更難回答的問題是：要滿足什麼條件，美聯儲才會重新開始降息？

（圖源：美聯儲）

答案取決於哪一種風險先發生：就業市場出現“斷裂式”惡化，還是通脹重新令人信服地恢復下行、朝2%的目標靠近。

自官員們去年12月上次會議以來，這兩種情況都尚未發生。就業增長已明顯放緩，但失業率趨於穩定。通脹仍徘徊在約2.8%，高於美聯儲2%的目標。儘管如此，一些官員認為，如果剔除關稅影響，潛在通脹趨勢可能更接近目標水準。

因此，美聯儲委員會正處於一種“按兵不動”的觀望狀態——即便面對來自白宮的異常巨大政治壓力。多數官員仍預計今年晚些時候仍可能降息，但在何時數據足以支撐降息的問題上分歧明顯。

美國司法部本月對美聯儲主席鮑威爾展開刑事調查。鮑威爾在一段令人震驚的視頻聲明中披露此事，並將該調查描述為一種“藉口”，意在推動特朗普總統對更低利率的訴求。上周，美國最高法院就特朗普是否有權罷免美聯儲理事庫克舉行聽證，多位大法官對總統是否擁有罷免權表達懷疑。特朗普的顧問則暗示，他可能接近宣佈接替鮑威爾的人選，鮑威爾的主席任期將於5月結束。

Timiraos指出，美聯儲週三可能僅對政策聲明作出輕微調整，同時把基準利率維持在3.5%至3.75%的區間。如果官員們保留有關“考慮進一步調整”利率的措辭，將表明他們尚未準備發出更長時間暫停的信號。

在去年12月的預測中，19位官員中的12位預計今年至少再降息一次。但12月那次降息遭到兩名官員反對——他們不支持任何降息。會議紀要顯示，即便支持降息的部分官員也帶有保留態度。

這意味著，未來任何進一步降息的門檻已經抬高。美聯儲領導層可能希望形成比12月更強的共識，而建立這種共識需要更有力的證據證明通脹正在下降。

官員們在如何衡量通脹進展方面存在分歧。一些官員（包括鮑威爾）表示，願意“看淡”關稅影響，認為關稅主要帶來一次性價格上升。按這種口徑衡量，潛在通脹趨勢可能已接近2%。但另一些官員更看重官方數據，而這些數據在今年上半年可能仍將維持在接近3%的水準。

彌合這一差異可能需要數月數據積累。官員們將密切關注年初幾個月的通脹數據，以判斷企業在新年重置價格時是否會出現更大幅度的漲價。一個關鍵問題在於：零售商是否已經消耗完在更高關稅生效前採購的庫存，並開始把更高成本轉嫁給消費者。如果“溫和的價格重置”持續，可能會減少降息的一大障礙。

分析人士認為，在通脹下降速度不足以說服“懷疑派”之前，任何在年中之前的降息都可能需要勞動力市場出現明顯惡化。德意志銀行首席美國經濟學家Matthew Luzzetti表示：“過去18個月裏，通脹下行幾乎沒有取得進展。”他預計美聯儲下一次降息要等到9月。

繼續降息的理由，源於推動去年降息的同一擔憂：就業市場可能比表面看起來更疲弱，而高利率加劇了這種疲軟。根據美聯儲工作人員的估算，考慮到政府數據可能出現的向下修正，月度就業增長可能更接近零，而不是官方數據所顯示的水準。

費城聯儲主席保爾森本月早些時候在採訪中指出，去年醫療保健與社會援助行業幾乎貢獻了所有淨私營部門就業增長。“如果你認為一個經濟體是扎實健康的，它似乎不應該只在一個行業創造就業。”她說。

報導稱，本周至少可能出現一張反對票，來自自去年9月加入委員會以來、在每次會議上都主張更激進寬鬆但未獲支持的美聯儲理事米蘭。分析人士還認為，美聯儲理事鮑曼與沃勒也可能傾向於支持降息，因為他們對就業市場的擔憂更高。

即使這三人都投票支持降息，委員會的分裂程度也可能小於去年12月。當時的反對票來自兩個方向：米蘭希望更大幅度降息，而兩位地區聯儲主席則反對任何降息。本周若出現異議，更可能來自同一側。

其中，沃勒的投票尤其可能受到市場關注。他被認為是特朗普考慮接替鮑威爾的人選之一。若他投票支持降息，可能與特朗普“只選擇支持更低借貸成本的人”的表態一致，從而提高其原本不被看好的競爭機會；但若他隨多數派投票維持不變，則可能強化其獨立性形象，卻可能因此失去這一職位機會。